Den Grundstein für den Erfolg des Unternehmens legt im Jahr 1866 der damals 26-jährige Apotheker Dr. Willmar Schwabe: Er gründet in Leipzig eine „Fabrikationsstätte für die Zubereitung von Arzneimitteln“. Sein Ziel ist die Erforschung und standardisierte Herstellung hochwertiger Arzneimittel in gleichbleibender Qualität.

Dr. Willmar Schwabe verfolgt von Anfang an eine globale Geschäftsidee. 1871 eröffnet er in Genf das erste namentlich erwähnte ausländische Depot. In den Folgejahren expandiert er weiter, 1890 sogar nach Indien.

Dr. Schwabe veröffentlicht seine Pharmacopoea Homoeopathica Polyglottica in deutscher, englischer und französischer Sprache. Das Werk ist der Vorläufer des heutigen Homöopathischen Arzneibuchs (HAB) und des homöopathischen Teils der Europäischen Pharmakopöe (Ph. Eur.).Im selben Jahr kommt das phytopharmazeutische Arzneimittel Hamamelis-Extrakt in den Handel. Aus ihm wird später die Hametum-Salbe® entwickelt.

Als eines der ersten pharmazeutischen Unternehmen in Deutschland beginnt Schwabe mit der Herstellung von Tabletten als neuer Darreichungsform.

Die niederländische Schwabe-Niederlassung, 1899 in Zaandam eröffnet, wird ab 1909 zur ersten ausländischen Produktionsstätte. 1926 eröffnet Schwabe auch die erste überseeische Produktionsstätte in São Paulo, Brasilien.

In Leipzig-Paunsdorf bezieht die Firma mit inzwischen 300 Angestellten ein neues Gebäude. Dort werden auch bereits Gewächshäuser und Freilandkulturen für Arzneipflanzen angelegt. International ist Schwabe in allen Teilen der Welt vertreten, insbesondere auf dem indischen Subkontinent, jedoch auch in Transvaal (heute Teil von Südafrika), Brasilien und Mexiko.

Ab Anfang der 1930er Jahre beginnt Schwabe parallel zur Homöopathie mit der systematischen Erforschung und Entwicklung von Phytopharmaka (u. a. Prostagutt® und Plantival®). In dieser Zeit entstehen wegweisende analytische Verfahren.

Das Weißdornpräparat Crataegutt® kommt in den Handel. Es enthält einen standardisierten Crataegus-Extrakt und ist wegweisend für die Erforschung der weiteren pflanzlichen Spezialextrakte.

Vor allem im neuen Werk in Karlsruhe-Durlach widmet man sich ab 1946 verstärkt der Forschung und Entwicklung von pflanzlichen Arzneimitteln (Phytopharmaka), die den Kriterien der Schulmedizin entsprechen. Schwabe errichtet in den Folgejahren neue Verwaltungs-, Forschungs- und Produktionsgebäude. 

Die Deutsche Homöopathie-Union (DHU) entsteht als eigenständiges Unternehmen innerhalb der Schwabe-Gruppe und spezialisiert sich auf die Entwicklung, Herstellung und den Vertrieb der homöopathischen Arzneimittel. Das Unternehmen Dr. Willmar Schwabe Arzneimittel widmet sich der Forschung und Entwicklung von pflanzlichen Arzneimitteln (Phytopharmaka).

Tebonin® liquidum kommt in den Handel. 1967 folgen Tebonin® Dragees und später Tebonin® retard Dragees. Der in Tebonin® enthaltene Ginkgo-Spezialextrakt EGb 761® gilt heute als der weltweit am besten erforschte und dokumentierte Pflanzenextrakt.

Auf einem Gelände nahe Karlsruhe kultiviert die Schwabe-Gruppe Arzneipflanzen im biologischen Anbau für die eigene Produktion. Seit 1998 ist Terra Medica, wie die Anlage heute heißt, ökologisch zertifiziert, wurde aber bereits 1979 von der Stiftung zum Schutz gefährdeter Pflanzen mit der "Silbernen Pflanze" ausgezeichnet. Übereicht wurde uns der Preis von der ehemaligen Kanzlergattin Loki Schmidt. Das in den Komplex eingebettete Besucherzentrum wurde für den Badischen Architekturpreis 2022 nominiert.

Ab 1976 und 1977 übernehmen der Diplom-Kaufmann Dr. Wolf-Dietrich Schwabe (links) und der Diplom-Biochemiker Dr. Klaus-Peter Schwabe als Geschäftsführer die Leitung des Unternehmens. 1986 wird die Geschäftsführung um Norbert Keller erweitert. Dr. Willmar Schwabe Arzneimittel formiert sich durch Firmengründungen sowie Erwerb und Beteiligungen zu der heute weltweit agierenden Unternehmensgruppe Schwabe.

1980 beginnt Schwabe mit dem Anbau von Ginkgo in den USA, kurze Zeit später auch in Frankreich, und entwickelt eigene innovative, bis heute weltweit einzigartige Anbaumethoden für nachhaltigen, effizienten Anbau.

Mit dem Kauf eines Drittels der Murdoch Holding Company (USA) eröffnet Schwabe das Geschäftsfeld der Nahrungsergänzungsmittel in der Unternehmensgruppe. Ab 2001 ist Schwabe der alleinige Eigner der amerikanischen Tochter, die unter dem Namen Nature’s Way in den Folgejahren zu einem bedeutenden Umsatzträger der Unternehmensgruppe wird.

Die Arzneipflanzenkulturen in Staffort werden nach den Kriterien für den ökologischen Landbau zertifiziert.

Mit Olaf Schwabe rückt 2016 der Ururenkel des Unternehmensgründers Dr. Willmar Schwabe an die Spitze der Unternehmensgruppe. Olaf Schwabe steht als CEO einem vierköpfigen Group Executive Team (GET) vor, das für die globale Strategie der Unternehmensgruppe und für deren operative Führung verantwortlich ist. Weitere Mitglieder des GET sind Dr. Anke Balzer, Oliver Schulz, Joachim Thole und Dr. Frank Waimer.

Mit dem Kauf der Firma Enzymatic Therapy Inc. beginnt der Erfolg mit Probiotic Pearls® und Alive!® im US-amerikanischen Mass Market.

Die Schwabe-Gruppe stellt ihre sozialen Aktivitäten auf eine breite Basis: Die neu gegründete Umckaloabo-Stiftung unterstützt Bildungsprojekte für Kinder und Jugendliche im südlichen Afrika. Das Startprojekt ist der Bau des Scout Centers Mpumalanga, Südafrika.

Nach den guten Erfahrungen im nordamerikanischen Markt erweitert die Schwabe-Gruppe 2021 mit der Gründung von Nature’s Way Europe nun auch das Sortiment in Europa um qualitativ hochwertige Nahrungsergänzungsmittel, die sie zunächst primär auf Online-Marktplätzen anbietet. 

Die Schwabe-Gruppe wird Mehrheitseigner von Braineffect, einem 2016 gegründeten Berliner Start-up mit viel Potenzial für Innovation und Expansion. So kommt eine weitere starke Marke für mentales und körperliches Wohlbefinden mit über 60 Mitarbeitenden zur Schwabe-Gruppe.